Le culte d'Elimbath est une religion populaire née dans les fosses d'esclaves de l'Empire de Kador et aujourd'hui répandue dans plusieurs grandes villes de Paxia. Il est principalement pratiqué parmi les esclaves, affranchis, mendiants, prostituées, orphelins, voleurs, journaliers, contrebandiers et habitants des quartiers les plus pauvres.
Elimbath est considéré comme le protecteur de ceux que la société abandonne ou maintient dans la misère. Il incarne la ruse des opprimés, la solidarité entre exclus et le droit de survivre lorsque les lois des puissants ne laissent plus aucune place à la justice.
Le culte ne cherche généralement ni à gouverner ni à renverser l'ordre établi. Il cherche avant tout à assurer la survie de ceux qui vivent à ses marges. Ses sanctuaires servent autant de lieux de prière que de refuges, de cuisines populaires, de lieux de médiation ou de points de rencontre entre les différents réseaux des bas-quartiers.
Il ne possède aucune autorité centrale et ses pratiques peuvent varier considérablement d'une cité à l'autre.
Les origines du culte remontent aux grandes fosses d'esclaves de l'Empire de Kador, où des milliers d'hommes et de femmes vivent dans des conditions particulièrement brutales.
Les premières traces certaines du culte apparaissent sous la forme de chants, de graffitis et de récits transmis oralement entre esclaves. Les plus anciens textes mentionnant Elimbath ne permettent pas de déterminer s'il s'agissait à l'origine d'un homme réel, de plusieurs figures différentes progressivement confondues ou d'un personnage entièrement légendaire.
Le culte se diffusa progressivement hors de Kador par l'intermédiaire des esclaves fugitifs, affranchis, marins, travailleurs déplacés et marchands pauvres. Des communautés se formèrent dans les ports, les quartiers ouvriers et les ghettos des grandes villes, où Elimbath prit des formes adaptées aux populations locales.
Aujourd'hui, son culte est particulièrement présent dans l'Empire de Kador, les Cités ostreziennes et, sous des formes souvent clandestines ou détournées, dans l'Empire arkadien.
Elimbath est généralement considéré comme un Ascendant, un homme ayant dépassé sa condition humaine jusqu'à devenir une véritable puissance divine.
Son histoire demeure cependant profondément incertaine.
Certains récits affirment qu'il fut un esclave des mines devenu aveugle après des années de travail. D'autres racontent qu'il était un enfant abandonné ayant grandi parmi les prostituées et les mendiants d'une grande cité kadorienne. Certaines traditions le décrivent comme un voleur qui distribuait ce qu'il dérobait aux gardes et aux marchands. D'autres encore affirment qu'Elimbath était en réalité une femme ayant vécu sous plusieurs noms.
Ces contradictions ne troublent guère les fidèles.
Pour eux, l'identité véritable d'Elimbath importe moins que ce qu'il représente. Une formule populaire affirme ainsi :
« Elimbath a porté tous nos visages. »
La tradition raconte qu'il connut la faim, l'esclavage, la maladie, l'humiliation et la violence sans jamais perdre sa capacité à protéger ceux qui souffraient davantage encore que lui. Il aurait partagé son pain lorsqu'il n'avait presque rien, caché des fugitifs au risque de sa vie et volé les maîtres pour nourrir leurs esclaves.
À sa mort, sa souffrance et son abnégation auraient été si grandes qu'il aurait franchi de lui-même les limites de la condition humaine et serait devenu Ascendant. Le culte insiste fortement sur ce point : aucun dieu ne l'aurait choisi ni élevé. Elimbath serait devenu ce qu'il est par sa propre vie, sa souffrance et sa compassion.
Elimbath est traditionnellement représenté sous la forme d'un vieil homme borgne, vêtu de haillons et appuyé sur une canne noueuse.
Son visage est rarement représenté avec précision. Les statues et peintures populaires lui donnent souvent des traits différents selon les quartiers : parfois kadoriens, parfois ostreziens, parfois arkadiens. Dans certaines communautés, il est même représenté sous une apparence féminine.
Cette absence de visage fixe rappelle l'idée selon laquelle Elimbath appartient à tous ceux qui vivent dans les marges.
Ses symboles les plus fréquents sont :
Les symboles sont généralement discrets et faciles à dissimuler.
Le culte enseigne que la loi et la justice ne sont pas nécessairement la même chose.
Une loi peut protéger les hommes comme elle peut servir ceux qui possèdent déjà le pouvoir. Lorsqu'un ordre laisse volontairement certains mourir de faim, être battus, vendus ou exploités sans recours, les fidèles d'Elimbath considèrent que ces derniers ne sont plus moralement obligés de respecter toutes les règles de cet ordre.
Le vol n'est donc pas considéré comme mauvais par nature.
Voler un pauvre, un malade ou quelqu'un qui lutte déjà pour survivre constitue une faute grave. En revanche, prendre de la nourriture à quelqu'un qui possède largement de quoi vivre afin de nourrir un enfant affamé peut être considéré comme parfaitement légitime.
Une formule souvent attribuée à Elimbath résume cette idée :
« Elimbath ne compte pas les pièces. Il regarde qui a faim. »
Le culte accorde également une grande importance à la solidarité. Celui qui a été aidé lorsqu'il était au plus bas contracte une dette morale envers ceux qui tomberont après lui.
La morale d'Elimbath est principalement fondée sur la protection des faibles et la solidarité entre ceux qui vivent dans les marges de la société.
Quelques principes se retrouvent dans presque toutes les traditions du culte :
Le culte ne condamne pas nécessairement le mensonge, la contrebande, le vol ou certaines formes de criminalité. Ces actes sont jugés selon leurs circonstances et leurs conséquences plutôt que par leur seule illégalité.
La violence gratuite, en revanche, est mal considérée. Tuer pour le plaisir, exploiter les plus faibles ou profiter de la misère d'autrui rapproche davantage un homme des maîtres que le culte a toujours combattus.
Le culte d'Elimbath est profondément décentralisé.
Il n'existe ni chef universel, ni temple suprême, ni doctrine officielle capable de s'imposer à toutes les communautés. Chaque quartier, confrérie ou groupe de fidèles organise son culte selon ses propres traditions.
Les figures religieuses sont rarement désignées par une ordination formelle. Elles acquièrent leur statut progressivement, par la confiance que leur accorde la communauté.
Un prêtre d'Elimbath peut être une vieille prostituée, un mendiant respecté, un tavernier, un fossoyeur, une guérisseuse, un ancien voleur ou un artisan connu pour accueillir ceux qui n'ont nulle part où aller.
Leur fonction consiste moins à prêcher qu'à écouter, arbitrer et protéger.
Ils règlent les conflits entre familles, gangs ou travailleurs, organisent parfois l'aide aux plus pauvres et servent d'intermédiaires lorsqu'un fugitif cherche refuge ou qu'une querelle risque d'embraser tout un quartier.
Les sanctuaires d'Elimbath sont généralement modestes.
Une niche contenant une petite statue, quelques bougies et une assiette destinée aux offrandes peut suffire. Certains sanctuaires se trouvent derrière un four, dans la cave d'une taverne, sous l'escalier d'un bordel ou dans une pièce commune d'un immeuble misérable.
Les plus importants disposent parfois d'une cuisine, de lits destinés aux fugitifs ou aux enfants sans foyer, d'une réserve de vêtements et d'un petit espace où les habitants peuvent venir demander conseil.
Dans les quartiers les plus pauvres, un simple dessin du vieil homme borgne peint sur un mur peut signaler qu'un lieu est placé sous sa protection.
Les offrandes restent généralement modestes : pain, pièces de cuivre, vin, vêtements, nourriture ou petits objets utiles. Les fidèles considèrent qu'une offrande destinée à Elimbath doit servir à quelqu'un. Accumuler des richesses dans un sanctuaire serait contraire à l'esprit même du culte.
L'une des institutions les plus respectées du culte est l'Asile d'Elimbath.
Une personne ayant officiellement demandé refuge dans certains sanctuaires ne peut normalement pas y être attaquée. Cette protection peut être accordée à un fugitif, un débiteur, une prostituée fuyant un souteneur, un enfant, un esclave en fuite ou même un membre d'un gang rival.
L'asile n'est pas nécessairement définitif. Les responsables du sanctuaire peuvent négocier une dette, organiser un départ, chercher une médiation ou refuser de protéger quelqu'un dont les crimes sont jugés trop graves.
Verser volontairement du sang dans un sanctuaire d'Elimbath constitue néanmoins l'un des plus graves tabous du culte. Dans certaines villes, cette règle est respectée même par des criminels n'ayant aucune dévotion particulière envers Elimbath.
Les rites sont généralement simples et peu formalisés.
La prière consiste souvent à déposer une offrande devant une représentation d'Elimbath puis à lui parler comme on parlerait à un vieux parent ou à un compagnon disparu. Les fidèles demandent rarement richesse ou grandeur. Ils demandent plutôt de trouver un repas, d'échapper à un garde, de protéger un enfant, de survivre à une nuit dangereuse ou de retrouver quelqu'un disparu.
Les repas partagés occupent une place importante. Certains quartiers organisent régulièrement des tables communes où chacun apporte ce qu'il peut et où personne n'est interrogé sur sa capacité à payer.
Les chants constituent également un moyen important de transmission. Beaucoup de récits sur Elimbath survivent sous la forme de chansons populaires dont certaines paroles servent également de signes de reconnaissance entre fidèles.
Il n'existe pas de doctrine uniforme concernant l'au-delà.
Les traditions les plus courantes enseignent qu'Elimbath vient chercher ceux qui meurent seuls ou abandonnés afin qu'aucune âme ne quitte le monde sans être accompagnée.
Une croyance populaire particulièrement répandue affirme que lorsqu'un mendiant meurt sans famille, Elimbath marche derrière son cortège, même si personne ne peut le voir.
Les fidèles cherchent donc autant que possible à éviter les funérailles anonymes. Lorsqu'un membre de la communauté meurt sans proches, d'autres prennent symboliquement leur place afin qu'il ne soit pas enterré seul.
Le culte possède une relation étroite mais complexe avec les milieux criminels.
De nombreuses guildes de voleurs, groupes de contrebandiers et réseaux de prostitution comptent des fidèles d'Elimbath. Certains consacrent une part de leurs revenus à nourrir les pauvres ou financer les refuges du quartier.
Cette proximité ne signifie cependant pas que toutes les organisations criminelles soient acceptées.
Les groupes qui exploitent les enfants, pratiquent l'esclavage, affament volontairement leur propre quartier ou s'attaquent systématiquement aux plus vulnérables peuvent au contraire devenir des ennemis du culte.
Dans certaines villes, les prêtres d'Elimbath jouent un rôle essentiel dans l'équilibre des bas-fonds. Leur capacité à faire circuler une information ou à mobiliser plusieurs communautés rend parfois leur avis plus important qu'une menace armée.
L'Empire de Kador est considéré comme le berceau du culte. Il y demeure profondément lié aux esclaves, aux affranchis et aux populations pauvres. Cette origine rend son existence politiquement dangereuse : Elimbath rappelle que les esclaves possèdent une dignité propre et que la loi du maître n'est pas nécessairement juste.
Le culte y est donc généralement interdit ou sévèrement réprimé. Les sanctuaires sont clandestins, les rites discrets et les symboles conçus pour pouvoir disparaître rapidement. Malgré des siècles de persécution, les autorités n'ont jamais réussi à l'éradiquer complètement.
Les Cités ostreziennes présentent des situations très variables. Dans certaines villes, le culte est officiellement interdit mais largement toléré dans les quartiers pauvres. Dans d'autres, il bénéficie d'une reconnaissance informelle et peut posséder des sanctuaires presque publics.
Cette tolérance est souvent davantage pragmatique que religieuse. Les autorités savent que les communautés d'Elimbath nourrissent les pauvres, prennent en charge certains orphelins et contribuent à limiter les conflits entre groupes criminels.
Un magistrat peut ainsi condamner officiellement le culte tout en refusant de fermer un sanctuaire dont la disparition plongerait tout un quartier dans le chaos.
Dans l'Empire arkadien, la situation est beaucoup plus délicate. L'Ordo d'Akkanor interdit l'idolâtrie et ne reconnaît aucun dieu indépendant d'Akkanor. Elimbath ne peut donc pas y être ouvertement vénéré comme Ascendant divin sans entrer en conflit avec la doctrine religieuse officielle.
Certaines communautés ont néanmoins adopté une solution ambiguë : Elimbath y est présenté comme un saint, un martyr ou un homme exemplaire ayant servi la création d'Akkanor parmi les pauvres.
Cette interprétation peut être tolérée par une partie du clergé, tant que les fidèles se contentent d'honorer son exemple. Dans les faits, la distinction est souvent beaucoup moins claire.
On dépose des bougies devant son image, on lui demande protection, on lui fait des offrandes et certains continuent à affirmer en privé qu'Elimbath entend réellement leurs prières.
Les autorités religieuses considèrent ces pratiques avec des degrés variables de sévérité. Un prêtre rigoriste peut y voir une idolâtrie manifeste, tandis qu'un autre peut préférer ignorer quelques bougies déposées par des pauvres tant qu'aucun culte ouvertement concurrent d'Akkanor n'est proclamé.
Cette ambiguïté permet au culte de survivre dans plusieurs grandes villes arkadiennes sous une forme semi-clandestine.
L'Ordo d'Akkanor reconnaît généralement qu'Elimbath, s'il fut réellement un homme charitable et courageux, peut être honoré pour ses vertus. Il rejette cependant catégoriquement l'idée qu'un homme puisse devenir une divinité indépendante d'Akkanor.
Le principal conflit porte donc moins sur la figure historique d'Elimbath que sur la nature des prières et offrandes qui lui sont adressées.
Le Culte d'Ashtara partage plusieurs préoccupations avec les fidèles d'Elimbath, notamment la protection des faibles, l'aide aux pauvres et l'importance de la solidarité. Les relations sont donc souvent relativement bonnes.
Les prêtres d'Ashtara condamnent cependant la justification religieuse du vol et considèrent généralement qu'une injustice ne doit pas être réparée en en commettant une autre. Les fidèles d'Elimbath répondent volontiers que ce principe est beaucoup plus facile à défendre lorsque l'on possède déjà un toit et de quoi manger.
Dans les quartiers pauvres, Elimbath est rarement perçu comme une figure distante. On lui parle presque familièrement. Les fidèles peuvent l'injurier lorsqu'une affaire tourne mal, le remercier lorsqu'un enfant rentre sain et sauf ou lui promettre une bouteille de vin s'ils trouvent du travail avant la fin de la semaine.
Il est davantage un vieux compagnon des misérables qu'un souverain céleste.
De nombreuses histoires racontent qu'Elimbath apparaît parfois sous les traits d'un mendiant, d'une prostituée, d'un enfant des rues ou d'un vieillard assis dans un coin de taverne. Celui qui refuse brutalement son aide à un inconnu peut ainsi entendre :
« Prends garde. Tu ne sais jamais quel visage Elimbath porte aujourd'hui. »
Pour ses fidèles, c'est précisément ce qui le distingue des grands dieux et de leurs temples. Elimbath ne regarde pas les pauvres depuis le ciel, il s'assoit parmi eux.